Spécialiste de charge utile (ESA)
- Nationalité : Belge
- Naissance : 21 Mars 1941, Poperinge, Belgique
- Spécialité : Astrophysicien
- Temps total passé dans l’espace : 8j 22h 10mn
- Sélection : Groupe spécialiste charge utile de la Nasa, 1985
- Missions : STS-45
- Emblèmes de missions :
Biographie
Après avoir obtenu un diplôme d’ingénieur en électronique en 1963 et un doctorat en physique appliquée en 1970 à l’Université de Gand, Dirk Frimout rejoint le Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado à Boulder pour effectuer son post-doctorat en 1971-1972. De 1965 à 1978, il travaille pour l’Institut d’aéronomie spatiale de Belgique (IASB). En tant que chef de la section Instrumentation, il mène de multiples expériences à bord de ballons stratosphériques et de fusées-sondes.
En 1977, Dirk Frimout se porte candidat à la première sélection d’astronautes de l’Agence spatiale européenne organisée dans le cadre du programme du laboratoire Spacelab et figure parmi les 12 finalistes. Mais seulement quatre candidats sont retenus alors qu’il occupe la cinquième place. Il devient alors coordinateur scientifique (Experiment Coordinator) de la mission Spacelab-1 au sein de l’ESA, s’occupe de la préparation des équipages (Crew Activities Coordinator) et contribue à l’amélioration d’un spectromètre à grille. De 1984 à 1989, au sein de la division Micropesanteur du centre de recherches de l’ESA à Noordwijk (Pays-Bas), il est responsable du programme de fusées-sondes, des vols paraboliques, des expériences de la plate-forme européenne EURECA et du revol des expériences de Spacelab-1.
En 1985, alors qu’il travaille au centre Marshall de la NASA à Huntsville (Alabama), Dirk Frimout pose à nouveau sa candidature pour devenir astronaute. Il est cette fois retenu et se voit proposer une place de réserviste, comme doublure de l’astrophysicien américain Michael Lampton, spécialiste de charge utile sur la mission STS-61K/Spacelab Environmental Observation Mission-1/2. Destinée à embarquer des spectromètres et des photomètres pour l’observation de l’environnement terrestre, ce vol doit avoir lieu en septembre 1986 à bord de la navette Columbia. Mais il est annulé après l’accident de Challenger en janvier 1986.
En septembre 1990, tandis qu’une partie de l’équipage de la mission STS-61K a été affecté à la mission STS-45/Spacelab ATLAS-1, Michael Lampton est déclaré inapte au vol pour raison médicale. C’est donc Dirk Frimout qui prend sa place et s’envole du Centre spatial Kennedy le 24 mars 1992 en compagnie de 6 Américains à bord de la navette Atlantis, devenant à l’occasion le premier Belge de l’espace.