Astronaute (NASA)
- Nationalité : Indienne
- Naissance : 1 Juillet 1961, Karnal, Haryana, Inde
- Spécialité : Doctorat en technologie aérospatiale
- Temps total passé dans l’espace : 31j 14h 54mn
- Sélection : Groupe 15 de la Nasa, 1994
- Missions : STS-87, STS-107
- Emblèmes de mission :
Biographie
Chawla est née à Karnal, dans l’État de l’Haryana en Inde. Son intérêt pour le vol fut inspiré par J. R. D. Tata, premier indien à obtenir une licence de pilote et par suite, considéré comme le père de l’aviation indienne.
Chawla étudia la construction aéronautique à l’Institut de technologie du Penjab en 1982. Elle part ensuite aux États-Unis pour obtenir une maîtrise de sciences en technologie aérospatiale à l’université du Texas (1984). Le Dr Chawla obtient un doctorat en technologie aérospatiale à l’université du Colorado en 1988. La même année, elle commence à travailler pour la NASA au centre de recherches d’Ames. Ses recherches se concentraient sur la simulation complexe des flux d’air autour des avions.
Kalpana Chawla devint citoyenne américaine et épousa Jean-Pierre Harrison, un instructeur de vol indépendant. Elle était détentrice de multiples licences de vol.
Le Dr. Chawla intégra le programme des astronautes de la NASA en 1994. Après avoir complété une année de formation et d’évaluation, elle a été affectée au Bureau des astronautes pour les questions d’EVA et de Robotique.
La première mission de Chawla dans l’espace commença le 19 novembre 1997, comme membre de l’équipage de 6 astronautes qui effectua le vol STS-87 sur la navette spatiale Columbia. Kalpana Chawla était affectée en tant que spécialiste de mission et opérait sur le bras robotique RMS. Chawla est ainsi la première femme d’origine indienne à voler dans l’espace et le deuxième astronaute indien après le cosmonaute Rakesh Sharma qui participa en 1984 à un vol sur un vaisseau soviétique.
Lors de sa première mission, Chawla parcourut près de 10 millions de km au cours de 252 orbites autour de la Terre, comptabilisant plus de 375 heures dans l’espace. Lors du vol STS-87, elle était responsable du déploiement d’un satellite dont le dysfonctionnement obligea deux autres astronautes à faire une sortie extra-véhiculaire. Après cinq mois d’enquête, la NASA pointa du doigt les équipes de vol et de contrôle au sol et la dégagea de toute responsabilité.
Après avoir été choisie pour un deuxième vol, Chawla vécut au centre spatial Lyndon B. Johnson de Houston au Texas, suivant une formation approfondie. La deuxième mission de Chawla fut retardée en juillet 2002 lorsque des ingénieurs de la NASA identifièrent trois fissures dans le circuit d’alimentation en hydrogène du second moteur de la navette. Six mois plus tard, la mission STS-107 fut lancée.
Au retour de Columbia, Chawla et le restant de l’équipage périrent au dessus du Texas, lorsque la navette se désintégra lors de la rentré dans l’atmosphère.
Peu après la catastrophe, le Premier ministre indien, Atal Bihari Vajpayee, a déclaré lors de la cérémonie de condoléances que la série de satellites météorologiques METSAT porterait le nom de Kalpana.